Nous sommes en pleine première guerre mondiale. En Angleterre, dans le comté d'Essex. Plus précisément à Styles Court, résidence de Mrs Inglethorp veuve Cavendish. Un matin, après une agonie qui alerte toute la maisonnée, cette dernière décède. L'autopsie révélera que la cause de la mort est un empoisonnement à la strychnine. Toutes les personnes présentes font figure de suspects. Son mari, Alfred Inglethorp. Ses deux beaux-fils, fils de son premier mari, John et Lawrence Cavendish. Mary Cavendish, la femme de John. Evelyn Howard sa dame de compagnie. Cynthia Murdoch sa petite protégée. Le Dr Bauerstein un ami de Mary Cavendish. Dorcas la femme de chambre. Hastings, l'un des hôtes de la victime, va appeler à la rescousse l'un de ses amis pour mener une enquête discrète. Cet ami n'est autre que l'un des réfugiés belges, logés grâce à la générosité de Mrs Inglethorp, le détective Hercule Poirot.
Ce roman est le tout premier récit mettant en scène le célèbre détective belge écrit par Agatha Christie.Et autant dire que tout y est déjà. Hercule Poirot bien sûr. Dès cette première enquête avec ses qualités et ses défauts. Il est intelligent, évidemment, mais aussi suffisant, arrogant, maniaque et compatissant, généreux, drôle. Il y a également Hastings, le fidèle compagnon. Une sorte de Dr Watson pas très futé. Comme son alter ego, il est le narrateur de l'histoire. Et il veut se persuader qu'il peut faire aussi bien que son ami belge et bien sûr, se ramasse lamentablement. Ce qui contribue à introduire de l'humour au sein du drame. Il y a même, dans ce premier épisode, l'inspecteur Japp. Un fin limier de Scotland yard, assez intelligent pour admettre que Poirot est plus fort que lui.
Quant à l'histoire, à l'enquête, elle comporte la plupart des ingrédients de ce qui allait devenir une recette classique. D'abord le lieu. Comme souvent (mais pas toujours, loin de là), l'histoire se situe en Angleterre et en particulier dans la campagne anglaise, si typique. Dans un lieu, sinon clos, du moins isolé. Les suspects sont clairement identifiés. Leur nombre ni trop grand ni trop petit. Juste ce qu'il faut pour nous lancer sur quelques pistes. Sans aller jusqu'à affirmer que l'on peut trouver le coupable soi-même (si ce n'est par un coup de chance), les éléments dont dispose le lecteur sont, grosso modo, les mêmes que ceux dont dispose Poirot. On peut s'amuser, sinon à résoudre le mystère, au moins à échafauder des hypothèses (j'avoue avoir trop de flemme pour ça).
J'avoue avoir un petit faible pour cette Mystérieuse affaire de Style. Ce roman ne fait pas partie des plus célèbres, mais il a pour lui d'être le tout premier, ce qui lui donne une place à part. Et il possède un charme indéniable. Le style d'Agatha Christie est agréable. Simple, efficace, débarrassé de toute fioriture. La dame sait aller à l'essentiel et créer une ambiance. De plus, en dehors du fait que l'action se situe il y a presque un siècle (un siècle !!) et qu'elle a donc nécessairement quelque chose de désuet, son écriture (qui a le même âge) n'a pas pris une ride.
À lire, absolument, comme tout le reste de l'œuvre de cette grande dame du roman policier.
